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第四十話 決意の脱出
Last Updated:
2025-03-23 11:00:00
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男聖女は痛みを受け付けたくない 第六十四話 牙を持つ森と祈りの光
◆◆◆◆◆魔王領に足を踏み入れた途端、空気が変わった。木々の枝は不自然にねじれ、吐き出される風には腐臭が混じっていた。濃い霧が地面を這い、日差しは届かず、空がどこにあるのかも曖昧になるほどだった。「……油断するな。何かいる」ルイスが手を挙げて全員を止めた瞬間だった。「来る――！」コナリーの声と同時に、茂みからぬらりと姿を現した魔物が突進してくる。四肢は異常に長く、鱗に覆われた肌が不気味な光を放っていた。「前へ！」ルイスが剣を抜き、馬から飛び降りる。鋭く振るわれた剣が魔物の前脚を断ち切る。だが、背後からもう一体――「っ……ルイス！」遥の声が届く前に、銀色の騎士がすでに動いていた。コナリーの剣が、斜めから襲いかかる魔物の喉元を断ち切る。だが――「くっ……！」一瞬、彼の右手が止まった。剣を強く握れず、動きが鈍る。「コナリー！」遥が叫ぶ。彼は今にも倒れそうな騎士の姿に、衝動のように手を伸ばした。「お願い……！」遥の指に嵌められた指輪が淡く光を放ち始めた。光は、まるで祈りのようにコナリーに届く。彼の右腕に走っていた疼痛が、ふっと引いた。「……遥」一言だけ呟いたコナリーは、息を整えると剣を握り直す。「行けます」その声と共に、彼の身体が宙を駆ける。鋭く切り裂かれる風。魔物の首が落ち、霧の中に血が噴き上がった。ルイスとコナリー、二人の騎士が背中を合わせる。「左、任せる！」「了解！」息の合った連携が、霧の中を切り裂いていく。残った魔物が呻き声をあげて後退し、森の奥へと姿を消した。静寂が戻る。精鋭の兵士たちは剣を構えたまま、遥とノエルの周囲を固めていたが、戦闘の主役にはなれなかった。「すごかった……」呆然と二人の騎士を見つめるノエルの声に、遥は小さく頷いた。ルイスは軽く息を吐きながら、遥に笑いかけた。「無事で良かった」コナリーもまた、少しだけ肩で息をしながら、遥の方を見た。「力を……ありがとう。確かに届きました」遥は何も言えず、ただ頷いた。胸が、じんわりと温かくなっていた。そして、周囲を守っていた兵たちに、遥は微笑みながら言った。「みんな、ありがとう。おかげで守られた」兵たちは気恥ずかしそうに頭を下げる。「聖女様を守るのが、我らの務めです」四人と護衛は再び歩き出した。霧に包まれた森の奥を進むうちに、
男聖女は痛みを受け付けたくない 第六十三話 動き出す朝と蠢く影
◆◆◆◆◆まだ陽が完全に昇りきらない静かな朝。 ノエルの邸宅の前には、出発の支度を整えた馬と荷車、そして護衛の兵たちが整然と並んでいた。屋敷の扉が開き、ノエルの母――セリーヌ夫人がゆっくりと現れた。 淡い羽織をまとった彼女の瞳には、息子を遠くへ送り出す母の不安が滲んでいた。「……もう行くのね」「母上、大丈夫です。必ず戻ってきます」ノエルはぎこちなく笑いながら、近づいてくる母の手をとろうとする。 だがセリーヌ夫人はそれよりも早く、彼をそっと抱き寄せた。「……無事でいてちょうだい。どんなことがあっても……ね」「う、うん……っ」ノエルは頬を赤らめながらも、恥ずかしそうに抱擁を返した。 その背中を軽く叩くと、セリーヌ夫人は彼を離し、視線をルイスへと移した。「ルイス殿下、ノエルを……どうか、よろしくお願いいたします」「……はい、姉上。必ず無事にお返しします」真摯に頭を下げるルイス。 その端正な面差しに、セリーヌ夫人はわずかな安堵の微笑みを浮かべた。「皆さまが無事に帰られることを、心より祈っております」そして、最後に控えていた数名の精鋭兵を前に出させる。「この者たちがあなた方を護衛いたします。王宮に仕えていた者たちです。腕は確かです」「……心強い援軍です。感謝いたします」コナリーが丁重に礼を述べる。 その背には既に鞍が用意され、遥は彼に手を引かれて馬に乗る準備を整えていた。やがて、準備が整う。馬が一斉にいななき、遥たち一行は出発した。彼らが目指すのは、魔王領内、ルミエール王国とエルデン王国の国境をまたぐ密林地帯。 かつて古代王族たちが石化され、封印されたとされる“封印の地”である。朝靄に包まれた林道。 馬蹄の音だけが、静かに世界を刻んでいく。◇◇◇邸宅の外れ、小高い林の影。 そこに身を潜める一人の兵士がいた。（……ルイス殿下、ついに動いたか）隠密装束に身を包んだ男は、手早く腰の袋から伝書鳩を取り出し、 小さな巻紙をその足に括りつける。「急げ……殿下のもとへ」空へと放たれた鳩は、朝焼けを裂いて飛び立っていった。◇◇◇王都、城内。王太子アドリアン・ド・ルミエールの私室にて、侍従が緊張した面持ちで巻かれた小さな書簡を差し出した。「王太子殿下、件の報告が届きました」アドリアンは無言でそれを受け取り、手早く封を切って目を走ら
男聖女は痛みを受け付けたくない 第六十二話 揺れる食卓、交わされる決意
◆◆◆◆◆夕暮れ時の柔らかな光が、食堂の高窓から差し込んでいた。重厚な木製のテーブルの上には、湯気の立つスープ、こんがりと焼かれたパン、香草でローストされた鴨肉、そして色とりどりの温野菜の煮込み料理が、所狭しと並べられている。どれも邸の料理人たちが腕をふるった品々で、香りが室内をほのかに満たしていた。使用人たちが食器を整え、静かに身を引くと、食堂には四人だけの静かな空間が残される。遥はまだ少し身体の重さを感じていたが、こうして皆と向かい合っているだけで胸がじんわりと温かくなった。自分が倒れたことを皆が気にかけてくれた。それが嬉しくて、感謝の気持ちで胸がいっぱいになる。「……いただきます」静かにそう口にすると、それに続くように他の三人の食事が始まった。「………」遥は香草の香り立つスープを静かに口に運び、ひと匙、またひと匙と黙って味わった。けれど、食べ進めるほどに胸の奥で何かが重くのしかかっていく。やがて、そっとスプーンを脇に置いた遥は、目の前の食卓に視線を落としながら、ゆっくりと口を開いた。胸の内には、ずっと伝えなければならない想いが燻っていた――。（今、言わなきゃ……このままじゃ、何も進まない）ふと手を止め、遥は深く息をつく。「……あのさ。俺、話があるんだ」唐突な言葉に、全員の手が止まり、視線が一斉に遥へと向いた。スプーンを置き、遥はまっすぐに三人を見渡した。 にぎやかだった会話が止まり、全員の視線が遥へ向けられる。「夢を見た。アーシェが出てきて……その中で、彼の兄――カイルが封印されている場所を見せられたんだ」コナリーの眉がわずかに動く。ノエルは息をのむように頷き、ルイスは言葉を飲み込んだまま、無表情を保った。「彼は言ってた。『兄を目覚めさせてくれ』って……多分、それが、アーシェの最後の願いなんだ」その言葉に、ルイスの表情が険しくなる。「……だめだ」低く落ち着いた声だったが、そこには揺るぎない拒絶の意志があった。「魔王が再び生まれる可能性がある。もし異能が暴走すれば、手がつけられない。それを目覚めさせるのは、あまりにも危険すぎる」「それでも、俺は行きたい」遥は静かに言い返した。その声には、確かな熱が宿っていた。「彼の願いを、俺は無視できない。……それに、確かめたいんだ。あの兄弟が、本当に望んでいたものが何だっ
男聖女は痛みを受け付けたくない 第六十一話 導かれし封印の地
◆◆◆◆◆――岩に沈む王たちの影。冷たい空気が石の間をすり抜け、刻まれた封印陣の中心に光が集まっていく。「遥……」その声に、遥はゆっくりと顔を上げた。夢の中。彼は、青白く透けたアーシェの姿を見つめていた。「この先にある。僕の兄が眠る、あの場所が……」言葉と共に視界が揺らぐ。浮かび上がったのは、広大な石造りの広間。壁には古代文字が刻まれ、床には複雑な魔法陣。高く昇る天井の奥は、薄闇の中に沈んでいる。「君が来てくれるなら、道は開かれる。……指輪が、君を導くだろう」光が揺らぎ、アーシェの姿が淡く滲んでいく。その指先に手を伸ばそうとした瞬間――霧が立ちのぼるように、彼の姿は静かにかき消えた。（……ああ、ここが……封印の地）◇◇◇「……っ」遥はまぶたを震わせ、ゆっくりと目を開けた。部屋の中には、夕暮れの光が差し込んでいた。厚いカーテンの隙間から、赤く染まった空が見える。少し肌寒い風が、頬を撫でた。すぐ隣には、金の髪。コナリーが椅子に座ったまま、眠るように目を閉じていた。けれど遥が動いたのに気づくと、すぐに瞳を開き、柔らかな笑みを浮かべる。「……目覚めて、良かった」
男聖女は痛みを受け付けたくない 第六十話 揺れる想い、目覚めの兆し
◆◆◆◆◆遺物が並ぶ部屋の片隅。ルイスは、ゆっくりと扉の方を振り返った。その先には、コナリーの腕に抱かれて廊下へと消えていった遥の姿。ぎゅっと胸に抱きしめられて、まるで眠るように安らいでいた。（……本当は、俺があいつを抱きとめたかったのに）そんな思いが、胸の奥にじくじくとした痛みを残す。だが、言葉にはできなかった。王族の矜持が、簡単に感情を露わにすることを許さない。「……遥を頼んだぞ、コナリー」そう口にしたのは、せめてもの誠意だった。けれど、その言葉とは裏腹に、嫉妬にも似た感情がじわじわと胸の奥を蝕んでいた。遥の視線が自分ではなく、コナリーに向けられたこと。その笑顔を、自分ではなく彼が受け止めていたこと。（あの腕に包まれて、何を思った……？）自分が入り込む隙など、最初からなかったのかもしれない――そんな無力感が、静かに心を濁らせていく。ふと足元に目をやると、革表紙の手帳が落ちていることに気づいた。（……遥が倒れたときに）しゃがみ込んで拾い上げ、指先でページをめくる。見慣れない古代語の文と図が描かれていた。「ルイス様」すぐそばで声が上がった。振り返ると、ノエルが少し身をかがめながら、遺物の石板に手を伸ばしている。それが、遥が触れて気を失った原因の石板だと気づいた瞬間、ルイスは思わず声を上げた。「やめろ、それは……！」「大丈夫です。今のところ、何も反応はありません」ノエルはおそるおそる触れながらも、指で表面の文様をなぞる。「無茶するな。まったく、怖いもの知らずだな」「よく言われます。……でも、好奇心には勝てなくて」子どもじみた笑みを浮かべながらも、ノエルの瞳は真剣だった。彼は石板に刻まれた文字を慎重に追い、声に出して読み上げる。「『異能の魂、眠りの岩に沈みて、光に還る時を待つ』……これは詩のようですね。封印の術式の一部かもしれません」ルイスは手帳を閉じ、ノエルの隣に膝をつく。「魂ごと石に沈める……過去に見た幻とも一致する。恐らく、アーシェが封じられた時にも、この術式が使われたのだろう」そのとき、ノエルが指差した。「……ここ、“聖女”の文字があります」「……聖女、だと？」ルイスは表情を強張らせながら、石板に手を伸ばした。指先が触れたその瞬間、かすかに紫がかった光がじんわりと石板から滲み出す。「……っ
男聖女は痛みを受け付けたくない 第五十九話 抱きしめられて
◆◆◆◆◆二人のやり取りを少し離れた場所で見守っていたルイスは、ふと視線を逸らした。「コナリー、遥を頼む。私たちはここで調査を続ける」「承知しました」「それと――」そう言いかけて、ルイスは一歩だけ近づくと、遥の頬にそっと触れた。「……体調が戻るまで、無理はするなよ。顔色が、まだ少し悪い」「……う、うん……ありがとう、ルイス……」ルイスの優しい気遣いに顔を真っ赤にしながらも、遥はコナリーの腕の中で小さく息を吐いた。◇◇◇そのまま、コナリーに抱きかかえられて部屋へと向かう。扉が閉じられ、静かな寝室に入った瞬間、空気がふわりと和らいだ。ベッドに優しく降ろされた遥は、コナリーの顔を見上げた。「……なにか、見たのですか？」コナリーの問いに、遥は思わず目を伏せた。幻で見た全てを――カイルの封印を解く方法を、自分が知っているということを、今ここで言うべきなのか。躊躇いと、恐れと、罪悪感。その狭間で言葉を選べずにいると、コナリーはそっと遥の髪を撫でた。「無理に話さなくても大丈夫ですよ、遥」その声音は柔らかく、包み込むようだった。遥はその優しさに胸を突かれ、瞳に滲んだ光を隠すようにまぶたを伏せる。「……ねえ、コナリー」「はい」「しばらく、そばにいて。……お願い」「もちろんです。あなたの傍にいられることが、私の何よりの願いですから」その言葉と共に、ベッドの縁に腰を下ろすコナリー。穏やかな空気の中で、遥はまぶたを閉じた。だけどその胸の奥には、まだ語られていない祈りの記憶が、静かに灯り続けていた――
